Hoe GTA 6 werd gemaakt
Een uitgebreid onderzoek van Bloomberg-journalist Jason Schreier onthult details over de ontwikkeling van Grand Theft Auto VI en legt uit waarom het maken van de game meer dan acht jaar heeft geduurd.
De journalist bezocht de Rockstar North-studio in Edinburgh en sprak met de projectleiders. Daaruit bleek dat het eerste werk aan GTA 6 al in 2015 begon, maar dat de volledige ontwikkeling pas op gang kwam na de release van Red Dead Redemption 2 in 2018.
GTA 6 was oorspronkelijk ambitieuzer opgezet
De eerste serieuze plannen voor GTA VI ontstonden al in 2015. Het project kreeg de werktitel Project Americas. Volgens het oorspronkelijke concept zou de game zich afspelen in verschillende grote regio’s van Noord- en Zuid-Amerika. Rockstar verkleinde het concept later en richtte zich op Vice City en de fictieve staat Leonida, geïnspireerd op Florida. Daardoor konden meer middelen worden ingezet voor de uitwerking van de omgeving, personages en gebeurtenissen in de open wereld.
Ook Red Dead Redemption 2 had invloed op de ontwikkelingstijd. Rockstar moest een groot deel van het personeel inzetten voor de western, waardoor het werk aan de volgende Grand Theft Auto feitelijk op een lager pitje kwam te staan. De technologie en ervaring die tijdens de productie van RDR2 werden opgedaan, hielpen de studio later wel bij de verdere ontwikkeling van animaties, personagegedrag en andere systemen voor GTA 6.
Managementproblemen en een koerswijziging
Na de release van Red Dead Redemption 2 en het vertrek van Rockstar-medeoprichter Dan Houser werd de leiding over de ontwikkeling van GTA VI verdeeld over drie specialisten: Rob Nelson, Phil Hooker en Aaron Garbut. Met deze structuur konden de verantwoordelijkheden worden verdeeld onder de belangrijkste leidinggevenden, maar het afstemmen van besluiten bleek een lastige opgave.
Sommige medewerkers klaagden over trage besluitvorming, het ontbreken van een duidelijke koers en het herzien van werk dat al was gedaan. Ook het vertrek van ervaren ontwikkelaars zorgde voor extra problemen.
Eind 2019 lag de basis voor het verhaal over de hoofdpersonages Jason Duval en Lucia Caminos. De ontwikkelaars probeerden echter nog steeds te bepalen hoe realistisch de game moest zijn. Zo werd besproken of een personage zelf drankjes uit de koelkast van een winkel moest pakken, of afzonderlijke ingrediënten moest kopen om eten te bereiden. Uiteindelijk besloot Rockstar een balans te zoeken tussen realisme en speelgemak.
De situatie werd bemoeilijkt door de COVID-19-pandemie, die de coördinatie tussen medewerkers, het opnemen van motion capture en andere productieprocessen hinderde. Volgens Schreier kan de pandemie de ontwikkeling met ongeveer één à twee jaar hebben vertraagd.
Tegelijkertijd breidde Rockstar het personeelsbestand aanzienlijk uit. In 2018 had het bedrijf 2.441 medewerkers; in augustus 2026 waren dat er 4.711, verspreid over 12 kantoren wereldwijd. Door deze uitbreiding nam de productiecapaciteit toe, maar werd de samenwerking tussen teams ingewikkelder.
Uitstel en personeelstekort
De eerste officiële trailer van GTA 6 verscheen in december 2023 en noemde 2025 als releasedatum. De leiding van Take-Two sprak publiekelijk vertrouwen uit in die datum, maar onder de ontwikkelaars bestond twijfel of het project op tijd zou worden afgerond.
Uiteindelijk werd de release officieel twee keer uitgesteld: eerst naar 26 mei 2026 en vervolgens naar 19 november van dat jaar.
Een van de grote problemen was de enorme hoeveelheid werk aan de bijpersonages (NPC’s). Volgens Rob Nelson waren de eerste ramingen van het benodigde aantal NPC’s ronduit schokkend voor de leiding. De ontwikkelaars moesten de open wereld niet alleen bevolken, maar ook dialogen, animaties en allerlei gedragspatronen voor de personages maken.
Om dit aan te pakken richtte Rockstar in Los Angeles een apart team van scenarioschrijvers, producenten en regisseurs op, dat zich toelegde op het maken van content voor NPC’s.
De uitstellen waren overigens niet te wijten aan één specifiek probleem, maar aan een combinatie van spelelementen die nog niet af waren. Volgens Phil Hooker had het team zich aan de eerdere planning kunnen houden, maar zou het resultaat dan niet aan de eigen kwaliteitseisen hebben voldaan.
Take-Two-topman Strauss Zelnick was verbijsterd toen hij hoorde van het tweede uitstel en geloofde aanvankelijk niet wat hij hoorde. Na een uitgebreide toelichting van Rockstar stemde hij echter in met de noodzaak van extra ontwikkeltijd.
Fysica en AI-systemen uitwerken
In plaats van de spelwereld uit te breiden met meerdere continenten richtte Rockstar zich op meer details in de omgeving en op de interactie tussen verschillende spelsystemen.
Zo heeft GTA VI een apart zweetsysteem voor personages, dat rekening houdt met de intensiteit van hun lichamelijke inspanning. Tijdens energiek dansen in een nachtclub zullen Jason of Lucia veel meer zweten dan wanneer ze in rust zijn. Het is nog niet bekend of deze mechaniek invloed heeft op de gameplay of alleen visuele effecten oplevert.
De ontwikkelaars besteedden veel aandacht aan de interactie tussen de hoofdpersonages. Jason en Lucia kunnen niet alleen tijdens verhaalmissies, maar ook bij gewone activiteiten in de open wereld samen tijd doorbrengen. Zo kan het ene personage het andere een bericht sturen met het voorstel om af te spreken, waarna ze samen gaan wandelen of naar de sportschool gaan.
Hun gezamenlijke activiteiten beperken zich niet tot rustige bezigheden. De personages kunnen samen overvallen plegen, de confrontatie met de politie aangaan en zelfs tijdens een vlucht dialogen uitwisselen.
Ook het gedrag van NPC’s vergde apart werk. De ontwikkelaars maken verschillende handelingsscenario’s en reacties op gebeurtenissen voor de personages. Zo kan een kleine botsing tussen auto’s uitlopen op een conflict tussen de bestuurders, dat vervolgens kan leiden tot een politieachtervolging en een hele reeks onvoorziene gebeurtenissen.
Phil Hooker vertelde dat hij tijdens een interne test op weg was naar een verhaalmissie, maar steeds werd afgeleid door toevallige gebeurtenissen. Uiteindelijk bracht hij ongeveer twee uur door in de open wereld, zonder ooit zijn oorspronkelijke doel te bereiken.
De game bevat ook het systeem ‘Criminal Profile’, waarover Rockstar eerder heeft verteld. Het houdt de criminele activiteiten van Jason en Lucia bij, waaronder onnodig geweld. Het systeem verschilt echter van de gebruikelijke morele schaal: niet het plegen van een misdaad op zich telt, maar de manier waarop de speler te werk gaat.
Game-engine vernieuwd en financiële prognose
Rockstar heeft de eigen RAGE-engine tijdens de jarenlange ontwikkeling flink gemoderniseerd en nieuwe tools voor gameproductie ontwikkeld. Volgens Phil Hooker moeten deze technologieën en het gevormde team de studio in staat stellen toekomstige projecten sneller te ontwikkelen, zonder zoveel tijd te besteden aan het vanaf nul opbouwen van basissystemen.
De ontwikkelaars verwachten dat volgende grote games kunnen voortbouwen op de bestaande technologische basis. Concrete projecten en productietijdschema’s zijn echter nog niet bekendgemaakt.
In aanloop naar de geplande release op 19 november 2026 voorspellen analisten recordverkopen. Naar verwachting worden in de eerste vier maanden ongeveer 40 miljoen exemplaren van GTA 6 verkocht en levert de game meer dan $3 miljard aan inkomsten op.
Jason Schreier zelf noemt de financiële prognose echter conservatief en sluit niet uit dat de werkelijke cijfers hoger uitvallen.
Grand Theft Auto VI verschijnt bij de release voor PlayStation 5 en Xbox Series X|S. De releasedatum van de pc-versie is nog niet bekendgemaakt.
